「もったいない」とは？｜惜しんでいるのは「物」ではありません——3つの意味と、世界語MOTTAINAIになるまで

お皿に、ごはんが少しだけ残っている。まだ着られるシャツを、捨てようとしている。

そんなとき、日本語ではほとんど反射的にこう言います。「もったいない」。

「無駄」と言いかえられそうで、じつは少し違う言葉です。惜しんでいるのは、失ったお金でも手間でもありません。では何を惜しんでいるのか。

10月は、日本では「食品ロス削減月間」です。この言葉がいちばん口にのぼる季節に、中身をそっとほどいてみます。

この記事でわかること

「もったいない」には、じつは3つの意味があること
いちばん古い意味は「惜しい」ではなかった話
「もったい」とは何か——「もったいぶる」の「もったい」と同じ言葉です
惜しんでいるのは、物そのものではなく「値打ちが生かされないこと」
ノーベル平和賞の受賞者が、この言葉を世界に広めた経緯
今日、もったいないにそっと触れる方法

「もったいない」には、3つの意味があります

国語辞典『デジタル大辞泉』は、「もったいない」の意味を3つ挙げています。

惜しい——役に立つのにそのままにしておいたり、無駄にしてしまったりするのが惜しい
おそれ多い——身に過ぎて、かたじけない
不都合だ——ふとどきである

ふだん使うのは、ほとんど一つめです。けれど二つめも、いまも生きています。目上の人からほめられて「もったいないお言葉です」と返すとき、それは「惜しい」ではなく「わたしにはもったいない＝身に余る」という意味です。

いちばん古い意味は「けしからん」でした

おもしろいのは、この3つが生まれた順番です。

『精選版日本国語大辞典』が挙げる用例をたどると、いちばん古いのは鎌倉時代はじめの説話集『宇治拾遺物語』（1221年ごろ）で、意味は「あるべきさまを外れていて不都合だ、けしからん」。

次に「おそれ多い」の用例が、14世紀後半の禅僧の日記『空華日用工夫略集』（1378年の条）や、室町末の狂言の台本に出てきます。

そして「使えるものが捨てられて惜しい」という、いまの意味に近い用例が、同じ14世紀後半の軍記物語『太平記』に見えます。

つまりこの言葉は、はじめから「惜しい」だったわけではありません。「ものごとが本来あるべき形になっていない」という違和感が、まず先にありました。

「もったい」とは何か

では「もったい」とは何でしょう。

インターネットや本では、よく「もったい（勿体）は仏教の言葉で、物の本来の姿のこと」と説明されています。けれど辞書を引くと、少し違う景色が見えてきます。

『精選版日本国語大辞典』の「勿体（もったい）」は、ありさまや態度がいかにも重々しいこと。人の品格、物の品位、風格、という意味です。「もったいぶる」「もったいをつける」の「もったい」は、まさにこの意味ですね。

さらに同じ辞典は、「もったいない」の例は中世から見られるのに対して、「もったい」単独の例は江戸時代になってから現れる、と注記しています。「ない」の付いた形のほうが、先に使われていたのです。

ですから、「もったい」がもとは何を指していたのか——仏教由来なのかどうかも含めて——はっきりしたことは言えません。語源には諸説あります。ここでは、確かめられることだけを手がかりにします。

それでも、ひとつ見えてくることがあります。「もったい」は、そのものがそのものらしくあるときの重み、値打ち、品位のことです。それが「ない」と感じるとき、人は「もったいない」と言ってきました。

惜しんでいるのは、物ではなく「生かされないこと」

辞書の三つめの意味を、もう一度よく読んでみます。

『精選版日本国語大辞典』はこう書いています。使えるものが捨てられたり、働けるものがその能力を発揮しないでいたりして、惜しい感じである。

ここには「物」だけでなく、「働けるもの」も入っています。だから日本語では、こんな言い方も自然です。

「こんなに晴れているのに、家にいるのはもったいない」
「あの人の才能、ここで使わないのはもったいない」
「悩んでいる時間がもったいない」

どれも、失ったものを数えているのではありません。そこにある値打ちが、生かされないまま過ぎていくことを惜しんでいます。

「無駄」や「損」との違いは、たぶんここです。損は自分の側の話ですが、もったいないは、相手の側——ごはんや、シャツや、晴れた一日の側——に立っている言葉なのです。

MOTTAINAI が、世界の言葉になった日

この言葉は、いまでは英語のまま「MOTTAINAI」として知られています。広めたのは、ケニアの環境活動家ワンガリ・マータイさん（1940〜2011）です。

マータイさんは、女性たちと木を植える「グリーンベルト運動」を1977年に始めた人で、2004年、アフリカの女性として初めてノーベル平和賞を受けました。

2005年2月、毎日新聞社の招きで来日したマータイさんは、インタビューのなかで「もったいない」という言葉に出会い、深く心を動かされます。翌月、ニューヨークの国連本部での演説で、「MOTTAINAI を世界に広めましょう」と呼びかけました。

マータイさんが惹かれたのは、この一語が、ごみを減らす（Reduce）・くり返し使う（Reuse）・資源にもどす（Recycle）という環境の「3R」を言い表しているうえに、かけがえのない地球への Respect（敬意）まで含んでいる、という点でした。

「損をしたくない」ではなく「敬意」。外から来た人が、この言葉のいちばん奥にあるものを、まっすぐに言い当てたように思います。

10月は「食品ロス削減月間」

日本では2019年10月1日に「食品ロスの削減の推進に関する法律」が施行され、その第9条で10月は「食品ロス削減月間」、10月30日は「食品ロス削減の日」と定められました。消費者庁・農林水産省・環境省が連携して、この月に呼びかけを行っています。

法律の名前はかたいですが、中身は「食べられるのに捨てられてしまう食べものを減らしましょう」ということ。つまり、国をあげての「もったいない」の月です。

今日、もったいないにそっと触れるには

むずかしいことはありません。三つだけ。

一つめ。食べきれる量だけ、よそう。残さず食べることより、はじめから残らない量にするほうが、ずっと楽です。外食なら「少なめで」とひと言添えるだけでも。

二つめ。捨てる前に、直せるか考えてみる。日本には、割れた器を漆でつなぎ、継ぎ目を金で仕上げる金継ぎがあります。ひびの入った茶碗が、鎹（かすがい）で留められて名品として伝わった馬蝗絆（ばこうはん）の話もあります。直したあとが、そのものの物語になる。もったいないの、いちばん美しい形かもしれません。

三つめ。「もったいないお言葉です」を、一度使ってみる。ほめられたとき、「いえいえ」の代わりに。惜しむ気持ちと、身に余ると感じる気持ちが、同じ一語のなかに住んでいることがわかります。

おわりに

もったいないは、節約の言葉として語られることが多いです。でも、辞書をたどると、もう少しやわらかい姿が見えてきます。

そこにある値打ちが、生かされないまま終わってしまうのを、惜しむこと。

ごはん一粒にも、古いシャツにも、晴れた午後にも、それぞれの値打ちがある。そう思って眺めると、世界が少しだけ、ていねいに見えてきます。侘び寂びが古びたものに美しさを見つけるなら、もったいないは、まだ生かせるものに目をとめる言葉です。

今日の夕ごはん、最後のひと口を、少しだけ味わって食べてみてください。それだけで、じゅうぶんです。

参考にした情報

コトバンク「勿体無い」（『デジタル大辞泉』：①有用なのにそのままにしておいたり、むだにしてしまったりするのが惜しい ②身に過ぎておそれ多い。かたじけない ③不都合である。ふとどきである／『精選版日本国語大辞典』：①あるべきさまをはずれていて不都合である＝初出の実例『宇治拾遺物語』（1221頃）②おそれ多い＝『空華日用工夫略集』永和四年（1378）九月一六日、虎明本狂言・右流左止 ③使えるものが捨てられたり、働けるものがその能力を発揮しないでいたりして、惜しい感じである＝『太平記』（14C後）三五、仮名草子『智恵鑑』（1660））
https://kotobank.jp/word/%E5%8B%BF%E4%BD%93%E7%84%A1%E3%81%84-645881
コトバンク「勿体」（『精選版日本国語大辞典』：①有様、態度がいかにもものものしいこと ②人の態度や品格。また、物の品位。風采。風格／語誌：「勿体ない」が中世から見られるのに対して、「勿体」単独の例は近世になってから現われる）
https://kotobank.jp/word/%E5%8B%BF%E4%BD%93-645877
語源由来辞典「勿体ない／もったいない」（和製漢語「勿体」を「無し」で否定した語。勿体の「重々しさ」などの意味から、はじめは「妥当でない」「不届きだ」の意で用いられた）
https://gogen-yurai.jp/mottainai/
MOTTAINAI キャンペーン「MOTTAINAIについて」（2005年に毎日新聞社の招きで初来日した際、インタビューで「もったいない」に出会い感銘を受けた／Reduce・Reuse・Recycle の3R＋Respect）
http://www.mottainai.info/jp/about/
MOTTAINAI キャンペーン「MOTTAINAIキャンペーンのあゆみ」（2005年2月来日／同年3月ニューヨーク・国連本部での演説で「MOTTAINAIを世界に広めましょう」と提案、キャンペーン開始）
http://www.mottainai.info/jp/about/history/
The Nobel Prize「Wangari Maathai – Facts」「The Nobel Peace Prize 2004 – Press release」（持続可能な開発・民主主義・平和への貢献により2004年ノーベル平和賞／アフリカの女性として初の受賞／1977年に植林を通じた草の根運動「グリーンベルト運動」を開始）
https://www.nobelprize.org/prizes/peace/2004/maathai/facts/
https://www.nobelprize.org/prizes/peace/2004/press-release/
Wikipedia「ワンガリ・マータイ」（1940年4月1日〜2011年9月25日／環境分野の活動家およびアフリカ人女性として史上初のノーベル平和賞／2005年2月14日から10日間、京都議定書関連行事出席のため来日し「もったいない」を知る）
https://ja.wikipedia.org/wiki/%E3%83%AF%E3%83%B3%E3%82%AC%E3%83%AA%E3%83%BB%E3%83%9E%E3%83%BC%E3%82%BF%E3%82%A4
消費者庁「食品ロス削減月間」（食品ロス削減推進法第9条により、10月は「食品ロス削減月間」、10月30日は「食品ロス削減の日」。同法は令和元年10月1日施行）
https://www.no-foodloss.caa.go.jp/nofoodloss-month.html
農林水産省「10月は『食品ロス削減月間』、10月30日は『食品ロス削減の日』！」
https://www.maff.go.jp/j/press/shokuhin/recycle/230929.html

「勿体（もったい）」を仏教語とし「物の本来あるべき姿」の意とする説明は広く見られますが、本記事では辞書で確認できる範囲にとどめました。『精選版日本国語大辞典』の語誌によれば「勿体」単独の用例は「勿体ない」より新しく、語源ははっきりしていません（諸説あり）。3つの意味の成立順は、同辞典が挙げる初出の実例の年代にもとづく整理で、それぞれの意味が生まれた正確な時期を示すものではありません。